home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 122589 / 12258900.000 next >
Text File  |  1990-09-22  |  6KB  |  115 lines
  1. ESSAY, Page 94What If the Soviet Union Collapses?By David Aikman
  2.  
  3.  
  4.     The year is 1992. Gorbachev has been overthrown, and the Soviet
  5. empire has fallen apart. The Russian heartland is ruled by an
  6. ultra-nationalist military dictatorship, the Baltic republics by
  7. Catholic radicals, and Central Asia by fundamentalist emirates.
  8. Tanks patrol the streets of Moscow, and throughout the country a
  9. fearful, starving populace wreaks revenge on former Communist Party
  10. members, Jews and intellectuals. 
  11.  
  12.     A sneak preview of the latest Tom Clancy effulgence? Hardly.
  13. This frightening scenario of Soviet collapse, titled
  14. Nevozraschenets (The Non-Returnee), was published last June in
  15. Iskusstvo Kino, the official journal of the Soviet movie industry.
  16. Its appearance reflects a mood of unprecedented pessimism and
  17. self-doubt, in which intellectuals and political figures have been
  18. speculating somberly about the catastrophes that could befall the
  19. Soviet Union if perestroika falls apart. Last September, for
  20. example, political oppositionist Boris Yeltsin, a former Moscow
  21. party boss, repeatedly warned of an impending disaster. "We are on
  22. the edge of an abyss," Yeltsin told a rapt audience at New York's
  23. Council on Foreign Relations. Yeltsin gave Gorbachev until next
  24. fall to produce results. Others have warned of an actual civil war
  25. by then.
  26.  
  27.     The ramifications of this possibility are so serious that they
  28. ought to worry the West more than they do. Would a complete Soviet
  29. collapse, after all, be a good or a bad thing? 
  30.  
  31.     Evidence hinting at such an eventuality is widespread.
  32. Economically, the country is barely functional. At least 43 million
  33. Soviets live below the official poverty level of 75 rubles a month
  34. ($1,500 annually) and some regions of the country have resorted to
  35. widespread rationing of even the most essential goods.
  36.  
  37.     Riding atop the economic woes is the horseman of ethnic anarchy
  38. amid the 15 national republics that constitute the Soviet Union.
  39. Armenia and Azerbaijan are nearly at war with each other, Moldavia
  40. has been crippled by ethnically inspired strikes, Georgians are
  41. demanding an end to the "Soviet empire," and in Lithuania the
  42. Communist Party has abolished its own monopoly of power, the most
  43. striking sign of Baltic nationalism to date.
  44.  
  45.     Such radicalism would not be possible without Gorbachev's
  46. glasnost. But the new openness in the Soviet media has also exposed
  47. irrational superstitions reminiscent of the last days of Czar
  48. Nicholas II. The TASS news agency reports with a straight face that
  49. aliens stepped out of UFOs in Voronezh. On TV, psychic healers
  50. appear frequently with supposed cures for everything from obesity
  51. to detached retinas. As in all periods of great stress, the
  52. Christian churches in Russia have seldom been fuller.
  53.  
  54.     The Soviet Union has formidable reserves of resiliency, as it
  55. showed during the crisis of Hitler's invasion. But what if the dark
  56. forebodings of a Soviet screenwriter came true? 
  57.  
  58.     A Soviet national catastrophe might take either of two forms:
  59. a "revolution from below" or a coup from the right. A hint of the
  60. first surfaced last summer, when half a million Soviet miners went
  61. on strike. The miners not only won all of their basic demands, but
  62. set up strike committees that became for a while the headquarters
  63. of local political power. Yeltsin himself has called those
  64. committees "the embryos of real people's power." If a new wave of
  65. strikes rolled across the Soviet Union, the nationwide momentum
  66. from below for political change might prove unstoppable. 
  67.  
  68.     Last week's narrow defeat of a Supreme Soviet motion to debate
  69. an end to one-party rule showed just how tenuous the authority of
  70. the Soviet Communist Party now is. Striking workers might bring
  71. about not only a collapse of power in Moscow but the snapping of
  72. links to the outlying republics. A wave of secessionism might then
  73. follow, with the probability of murderous ethnic strife in its
  74. wake.
  75.  
  76.     The second scenario of Soviet catastrophe is a coup from the
  77. Soviet "right" engineered by the army, perhaps in conjunction with
  78. the KGB. Though many top Soviets -- including Yeltsin -- dismiss
  79. this scenario, Central Committee members voiced fears of a coup to
  80. Marshall Goldman, a leading American Sovietologist, last summer.
  81. The coup menace is exacerbated by the growing strength of Russian
  82. ultra-nationalist organizations. Extremist groups like Pamyat have
  83. targeted Jews (a paranoid Jewish-Masonic conspiracy theory),
  84. "intellectuals" and "Russophobes" as scapegoats for national
  85. decline. The nationalists are at heart anti-Communist, but their
  86. appeal overlaps with a growing blue-collar nostalgia for the
  87. despotic simplicities of the Stalinist era. 
  88.  
  89.     A total collapse of the Soviet Un-ion might create almost as
  90. many global problems as it solved. Regional despotisms like Fidel
  91. Castro's Cuba or Najibullah's Afghanistan would probably wither
  92. quickly, as might many Third World Communist insurgencies. The U.S.
  93. economy would benefit handsomely from vastly reduced defense
  94. expenditures. But the blessings of a Soviet collapse would
  95. certainly be mixed. Just as the dissolution of the Austro-Hungarian
  96. Empire after World War I led to Hitler's brutal exploitation of the
  97. resulting power vacuum, so the end of the Pax Sovietica in Eurasia
  98. might touch off an ethnic bloodbath among the squabbling successor
  99. regimes. For University of Alabama historian Hugh Ragsdale, a
  100. Soviet collapse would lead to a disastrous "Balkanization" of
  101. Eurasia and the emergence of "dozens of Khomeinis . . . skulking
  102. incognito among the Sufis and dervishes of the region." The
  103. disappearance of Soviet influence would probably also hasten the
  104. emergence of a united German superstate intimidating to both its
  105. Eastern and Western neighbors. 
  106.  
  107.     Gorbachev's own vision remains that of a Soviet Union that is
  108. sufficiently open to be honest about its problems but sufficiently
  109. centralized to remain a powerful Leninist state. The trouble is,
  110. how many other Soviet citizens share it? The glasnost he unleashed
  111. has turned into a dangerous tiger for 280 million people to ride.
  112. If Gorbachev offers no realistic alternative to continued Leninism,
  113. he may be forced to try caging it once more -- which he probably
  114. will -- or to face the dissolution of the "socialist sixth of the
  115. earth."